病原学特征
HIV是一种RNA反转录病毒，有很强的基因变异能力。目前已知有HIV-1和HIV-2两种病毒，世界各地疫情以HIV-1为主，HIV-1现已分离出M、N、O、P四种毒株，均来自喀麦隆的黑猩猩及大猩猩，其中M型和N型传播最广。我国以HIV-1为主要流行株， 目前已发现有A、B（欧美）、B‘（泰国）、C、D、E、F、G共8个亚型。
HIV在外界环境中的生存能力较弱，对物理和化学因素抵抗力均较低。在液体室温环境下HIV可存活15天，在干燥室温环境下HIV只能存活3天，100℃沸腾20分钟即可使其灭活。HIV耐碱不耐酸，一般消毒剂均可使HIV灭活，如碘酊、过氧乙酸、戊二醛、次氯酸钠、医用酒精等。HIV对紫外线不敏感，因此不能用紫外线对其灭活。
HIV致病机制
HIV侵入人体后，将免疫系统中最重要的CD4+ T淋巴细胞作为宿主，并在其中不断地进行复制和繁殖，导致CD4+ T淋巴细胞死亡、崩解，倍增后的HIV再选择新的健康宿主开始新一轮的攻击和破坏……随着CD4+ T淋巴细胞的数量减少，人体的免疫力不断下降，当 CD4+ T淋巴细胞数量降到正常值（500~1600/μL）以下时，就容易发生各种机会性感染，并发各种恶性肿瘤，导致病人死亡。
HIV窗口期、潜伏期
HIV侵入人体后，人体免疫系统会应答产生相应的抗体，HIV抗体达到一定的数量时才能检测出来，通常把从感染HIV到血液中产生足够量的、能用检测方法查出HIV抗体之间的这段时期，称为窗口期（Window Period）。
艾滋病研究先驱者玛蒂尔德•克里姆（Mathilde Krim）博士于20世纪80年代最早指出艾滋病窗口期为3个月，被世界卫生组织（WHO）采纳并被写进了各国的医学教科书。随着检测技术的不断进步，窗口期不断缩短，目前广泛采用的第三、四代双原夹心法和酶联法以及化学发光法等检测手段，窗口期缩短到14〜21天，已经得到WHO的认可。
必须说明的是，在窗口期虽然检测不到HIV抗体，但体内已有HIV且开始大量复制， 因此处于窗口期的HIV感染者具有较强的隐匿传染性。HIV窗口期的感染者会出现诸如发热、咽痛、盗汗、关节痛、淋巴结肿大、皮疹、肝脾肿大等类似上呼吸道感染症状，常常被误诊为“感冒”，这些症状大概持续2~4周后进入无症状期（潜伏期）。
AIDS潜伏期是指从感染HIV开始，到出现艾滋病症状和体征的时间，潜伏期一般为 0.5~20年，平均7~10年。潜伏期长短与感染病毒的数量及型别、感染途径、机体免疫状况、营养条件及生活习惯等因素有关。
艾滋病传播途径
HIV感染者的血液、精液、阴道分泌物、胸水、腹水、脑脊液、乳汁中含有病毒，有很强的传染性，HIV的传播途径主要有性接触、血液及血制品、母婴传播三种。
性接触传播主要是指性交行为传播，包括异性性交和同性性交（尤其是男男性交行为）， 普通的握手、拥抱、接吻、抚摸行为不会传播。血液及血制品传播主要是指吸毒者与HIV感染者共用注射器，输入HIV感染者的血液或血制品，此外，还包括使用被HIV污染的手术器械、刮胡刀、美容及文身器械等。母婴传播主要是指母亲感染了 HIV后通过妊娠、分娩和哺乳将病毒传染给婴幼儿。